ERIC BIBB

16 août 1951

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Il est des artistes pour lesquels le blues ne vient pas naturellement, ne relève pas de l’évidence. Cela obéit à une lente maturation, cela passe par des rebondissements,

des quêtes qui fouillent la nature humaine, par le partage.

Mais quand on voit le résultat, cela se consomme sans modération.

Aujourd’hui, franchement, à part Eric Bibb,

on se demande qui est capable de faire aussi bien du neuf avec du vieux.

A moins que ce soit l’inverse...

Eric Bibb, né à New York le 16 août 1951, est issu d’une famille cultivée de classe moyenne, il est élevé dans un milieu où la musique et l’éducation font le meilleur ménage, et cela explique sans doute l’approche raisonnée qui dicte son parcours : « Fils d’une enseignante et d’un musicien professionnel, j’ai été au contact d’un environnement culturellement riche. J’étais privilégié même si, en tant qu’Afro-Américain, j’étais parfois confronté au racisme. Mais j’ai eu de la chance, j’ai vécu une enfance insouciante et heureuse. Dès mon plus jeune âge, la musique a joué un rôle essentiel dans ma vie, même si on peut toujours dire que c’était un exutoire face aux problèmes. Les proches de ma famille avaient des visions universelles et œuvraient en faveur d’un monde où chacun aurait sa place. En tant qu’éducatrice, ma mère m’a profondément inspiré, notamment dans le domaine de la lecture, mais en restant toujours soucieuse de ne pas nous priver des autres formes de culture. »

Et parmi ces autres formes cultures, la musique s’écrit vite en mode majeur. Il faut dire que le père d’Eric Bibb, Leon, né en 1922 et petit-fils d’esclave par sa mère, est un chanteur dont le nom apparaît régulièrement lors de sessions à partir des années 1950, notamment dans un registre folk, mais il est à l’aise dans de nombreux styles dont le blues, le gospel, le ragtime, le jazz, le cabaret, la comédie musicale…

Particulièrement éclectique, engagé politiquement, Leon Bibb apparaît également au cinéma, au théâtre et lors de shows télévisés. Toujours actif à 87 ans, il a gravé deux cd avec Eric, A Family Affair en 2002 et Praising peace – A tribute to Paul Robeson en 2006. Quant à l’oncle d’Eric Bibb, le pianiste John Lewis (1920-2001), c’est un membre fondateur du fameux Modern Jazz Quartet.

Dès lors, Eric Bibb s’y met tout jeune : « J’ai commencé à jouer de la guitare vers l’âge de 7 ans. Je prenais des cours dans une école de musique du quartier. Ces leçons très basiques ne m’excitaient pas beaucoup, et j’apprenais bien plus ne écoutant énormément de disques et entouré de mon père et des musiciens qui l’accompagnaient, souvent d’excellents guitaristes. Plus tard à 11 ans, j’ai appris la guitare classique. Mon professeur était Myron Weiss et, depuis ma banlieue, je me rendais à Greenwich Village une fois par semaine après l’école, ce qui me prenait 1h15. Je n’étais pas un élève très discipliné, mais Myron savait me faire partager son amour réel de l’instrument tout en me faisant prendre conscience des possibilités infinies offertes par la guitare. Ces leçons m’ont servis de fondations pour développer plus tard mon propre style de flingerpicking. J’ai également brièvement étudié la guitare jazz et le piano. Stanford Gold, mon professeur de piano, était une légende à New York. J’espère que j’étais alors un meilleur élève ! A cette époque parmi les nombreux artistes qui m’influençaient, l’un des plus importants était le bassiste Bill Lee (le père de Spike Lee), qui accompagnait régulièrement mon père. C’est un excellent bassiste doublé d’un compositeur de jazz qui puise largement dans les musiques folkloriques afro-américaines (blues spirituels, etc.) pour s’inspirer. »

Même si Stanford (né en 1911) fut effectivement un pianiste de jazz renommé des années 1930 à 1950 avant de se consacrer à l’enseignement, Myron Weiss et Bill Lee (qui apparaîtra plus tard sur deux cd d’Eric, Me to you et Friends) sont méconnus. Mais les relations paternelles lui permettent aussi de côtoyer des artistes autrement plus célèbres, dont Odetta, Son House, Gary Davis, Pete Seeger, Bob Dylan et Paul Robeson (son parrain). Plusieurs de ces personnages sont également connus pour leur engagement politique à une époque où la lutte pour les droits civiques des Afro-Américains est à son apogée. Entre autres acteurs, écrivain et chanteur, Paul Robeson (1898 – 1976) est notoire pour son engagement contre toute forme de ségrégation et son attachement au communisme (dans les années 1950, il se rend fréquemment en URSS). Robeson et Leon Bibb sont amis de longue date et partagent certaines convictions qui leur valent d’ailleurs d’être considérés comme des gauchistes et mis sur liste noire, un statut qui ne favorise pas l’évolution de leur carrière.

Sans doute sous l’influence de Robeson, Leon inscrira plus tard Eric à l’université où il apprend notamment le russe, une expérience sans lendemain… Mais Eric se souvient de cette période particulière : « Le mouvement des droits civiques était très important pour ma famille et bon nombre de nos amis. Mes parents supportaient activement le mouvement mené par des gens comme Martin Luther King, et je me souviens avoir assisté à de nombreux concerts organisés en faveur des droits civiques. Je me souviens aussi qu’une grande partie des chansons interprétées allaient dans le sens d’un rapprochement des gens entre eux. »

Dans ces mêmes années 1960, la famille Bibb s’installe à Greenwich Village. Dans le quartier de Manhattan, l’adolescent trouve une ambiance propice à sa quête d’épanouissement artistique, même s’il n’en a probablement pas encore totalement conscience : « Aussi loin que Greenwich Village me ramène et aux yeux du préadolescent que j’étais alors, c’était une sorte d’utopie musicale et artistique. Le gens semblaient plus ouverts d’esprit, sensibles à la poésie, plus libres que partout ailleurs. Chaque dimanche, il y avait un grand rassemblement d’artistes folk à Washington Square Park. A partir de mes 11 ans, c’est devenu un évènement régulier dans ma vie. Mes parents m’autorisaient à m’y rendre seul, j’appréciais cette liberté et surtout, j’adorais la musique. »

Par sa richesse, ce contexte familial et artistique favorise indéniablement le goût pour la musique d’Eric Bibb, toutefois encore trop jeune pour choisir un style particulier, et il se sent sans doute alors plus proche de la folk music que du blues. En 1967, il fait de timides débuts en jouant de la guitare lors d’un show télévisé de son père, mais après des études universitaires avortées, son parcours a peut-être besoin d’un déclic (le déclic Bibb ?). Et de façon assez inattendue, il prend ses cliques et ses claques en 1970 et quitte les Etats-Unis pour la France ! Il connaissait déjà l’Europe où sa famille l’avait emmené en 1964 (ainsi que l’URSS, où son père se produisait en tournée), mais là, il part littéralement à l’aventure : « Cette fois, je revenais en Europe seul, ma guitare à la main. Installé à Paris, j’ai vraiment dû me battre pour m’en sortir, notamment en jouant dans le métro, mais d’une manière générale j’ai aimé cette expérience de jeune musicien bohémien dans une ville aussi excitante et nouvelle. C’était vraiment chouette. » Cette expérience lui permet de rencontrer un compatriote expatrié, Mickey Baker, qui jouera un rôle essentiel en l’orientant vers le blues.

Après une année passée à Paris, ses pas le mènent à Stockholm en Suède, où il retrouve certains repères : « Dans les années 1970, à plusieurs points de vue, la Suède prolongeait l’atmosphère d’insouciance et d’amitié du Greenwich Village des années 1960. Plein de bonne musique, de grands moments et une politique intègre ! C’était une communauté internationale à laquelle j’appartenais, et bon nombre de mes amis d’alors restent présents dans ma vie aujourd’hui. L’un d’entre eux, Bjørn Hamrin, est un excellent harmoniciste qui tenait à l’époque une petite boutique de disques, Earl Birds Records. Bjørn a joué un vrai rôle dans ma passion pour la quête du blues originel. » Eric Bibb fonde une famille en Suède, mais il demeure discret sur cette page de sa vie qu’il ne souhaite de toute évidence pas rendre publique.

En revanche, il s’exprime plus facilement sur le phénomène qui voit nombre d’artistes états-uniens s’installer en Europe : « Oui, beaucoup de musiciens (notamment de jazz et de blues) ont quitté leur Amérique natale pour l’Europe. Pour les Afro-Américains, c’était un moyen bienvenu d’échapper aux tracas quotidiens du racisme. Cela ne signifie pas que l’Europe soit spécialement bienveillante à l’égard des gens de couleur, mais c’est juste parce que son histoire n’est pas la même, et donc la manière de percevoir autrui diffère. Comme beaucoup d’autres, j’ai ressenti ce changement, synonyme de renouveau et de liberté. L’Europe en générale et la France en particulier entretiennent une longue histoire avec la musique afro-américaine, qu’elles aiment et soutiennent. Aux Etats-Unis, le blues est étroitement associé à un contexte social dur, et dans une certaine mesure, il est sous-estimé en tant qu’expressions artistique d’importance. Son histoire gêne toujours cette société qui commence seulement à considérer son passé brutal avec honnêteté. John Lee Hooker avait raison quand il chantait que le blues est un sorcier ! A nous tous, la vitalité durable du blues a apporté un autre regard sur notre histoire comme sur nous-mêmes. »

Après un premier séjour suédois, Eric Bibb revient en 1980 aux Etats-Unis, mais rien n’y fait, il quitte à nouveau sa patrie natale pour retourner à Stockholm. Malgré une grosse activité dans les clubs et avec les musiciens locaux, on s’étonne toutefois qu’il n’ait rien gravé de notable dans les années 1970. Bien sûr, en 1977, sort Rainbow people (pour le label suédois Opus 3, récemment réédité en cd) mais ce disque assez pauvrement enregistré et sans vraie ligne directrice ne lui rend partiellement justice : « Il s’agit de l’un de mes premiers enregistrements édités. En fait, c’est une sorte de carnet musical dans lequel je m’efforce d’identifier quelques directions que je trouvais alors intéressantes. J’ai depuis accompli un long chemin pour parvenir là où je suis. J’ai eu de la chance d’être aidé par un petit label indépendant qui comprenait mon approche de jeune artiste en devenir : j’avais besoin de cette expérience et d’entendre comment cela sonnait pour me trouver artistiquement. »

Sa réputation grandit et ses collaborations dépassent peu à peu le cadre suédois. Ainsi, en 1993, Eric Bibb retrouve les valeurs paternelles en chantant pour Nelson Mandela : « J’ai écrit la chanson Mandela is free et j’ai eu de la chance de l’interpréter pour Nelson Mandela lors d’un concert à Stockholm. Ce fut une expérience inoubliable en termes d’inspiration. Admirer et soutenir le mouvement en faveur de la fin de l’apartheid en Afrique du Sud est aussi naturel pour moi que de respirer ! » Si les disques manquent toujours, on note en 1994 la sortie de Spirit & The Blues, une réussite un peu oubliée aujourd’hui où le gospel est très présent grâce aux Deacons, dont les interventions sur des titres comme In my father’s house et Just keep goin’ on, sont remarquables. Et quand on parle de la place de la spiritualité dans le blues avec Eric, surtout en lui rappelant que cette musique a longtemps porté une certaine image négative, on touche à une corde sensible : « La culture du blues est spirituelle. Ceux qui ont révélé cette musique au monde sont des gens habités par le spirituel. Le monde des sens est compatible avec celui de l’esprit. Bien des bluesmen l’incarnent. Je réponds à cette question d’une façon aussi directe et honnête parce qu’elle concerne des aspects très complexes de la nature humaine, et qu’elle mérite certainement une discussion plus approfondie en une autre occasion ! »

C’est en 1997 que ne sort son premier « vrai » disque largement diffusé, le bien nommé Good Stuff : « J’ai commencé à enregistrer très jeune de mon côté. Mon père me prêtait son magnétophone à bobines dès mes 12 ans. J’ai écrit et enregistrer mes chansons depuis cette époque. Du fait de mes goûts musicaux éclectiques (même si j’ai toujours été très attaché aux racines de la folk music), cela m’apris du temps pour que ma production s’inscrive dans une dans une optique commerciale. Voilà pourquoi j’ai connu une « floraison tardive » en tant qu’artiste sur le marché du disque. Et puis, l’essentiel est de choisir le bon moment. »

Dès lors, Eric Bibb rattrape son retards et sort une quinzaine de cd, les plus connu en France étant Me To You, Painting Signs, Natural Light, Friends, A ship Called To Love, Diamond Days, Spirit I Am ou Live at FIP…

Son œuvre discographique, d’un haut niveau uniforme, forme un tout. Dès son enfance, du fait de son entourage musical et culturel, de ses voyages, d’une écoute permanente du monde extérieur et de ses goûts variés, il a puisé dans ces expériences ce qu’il met au service d’une œuvre aujourd’hui totalement aboutie. C’est manifeste dans tout ce qu’il fait : sur scène où la ferveur l’habite un peu à chaque sortie, sur disque au niveau des arrangements comme du choix des accompagnements, enfin des textes, un registre dans lequel il est passé maître. Ainsi, il se démarque de certains revivalistes même quand il rend hommage à ses aînées. Car sa démarche s’inscrit dans la profondeur, elle se nourrit beaucoup de la lecture, elle se base sur l’histoire tout en étant très contemporaine. Eric Bibb ne se contente pas de raconter sa vie, il narre une vie d’échanges mutuels, il ne relate pas le passé d’autres bluesmen, il d’écrit l’évolution des communautés folkloriques afro-américaine dans leur entier, des origines à nos jours. Toute la force de ses écrits est là, au point que l’on peut voir en lui un authentique explorateur, et presque un historien.

Certes, sa modestie l’empêche d’aller jusque là, et quand il évoque l’écriture, toute sa sagesse ressurgit : « C’est très gratifiant pour moi d’entendre que les gens apprécient les chansons que j’écris. Les textes sont essentiels à mes yeux et j’écris à partir de mes expériences en tant qu’élève de la vie. En composant, j’ai toujours cherché à découvrir davantage de moi-même et de mes rapports avec autrui. C’est grand de pouvoir taper du pied sur une chanson qui signifie vraiment quelque chose pour toi. Dans mes chansons, je parle de la condition humaine. Cette sorte d’éveil progressif au monde qui nous entoure, à nos responsabilités, j’essaye d’y faire écho et d’aider à son émergence. Mais je ne me définis pas comme un protestataire. Je ne proteste contre rien du tout dans mes chansons, je célèbre ce pouvoir que nous avons tous, qui nous permet de dépasser les difficultés, cette spiritualité qui nous permet d’œuvrer en tant que communauté. Il est illusoire de penser que nos malheurs nous viennent d’un gouvernement ou d’un quelconque monstre : nous avons-nous-même notre destin en main et il nous appartient d’en prendre conscience. Il ne sert ç rien de protester contre quelque chose que nous avons-nous-même créé. C’est notre propre cœur qui doit être purifié. Le pardon est la clé. »

« J’aime les disques live parce qu’ils recèlent une énergie qu’on ne peut pas capter en studio. Ecouter une personne sur scène est toujours une bonne manière de savoir qui elle est vraiment. En studio, il y a toujours moyen de faire illusion. La meilleure façon de travailler en studio pour un musicien, c’est d’essayer de réduire la différence avec les conditions du live. »

> ERIC BIBB <

source : Soul Bag n°197 / janv.-fév.-mars 2010