MIXtape I Radioshow I Music

Les débuts se font sous le nom de SATELLITE et rien ne laisse présager alors un avenir aussi prometteur pour le petit label car les associés n'y croient guère et quittent le navire rapidement.

Jim Stewart, lui, y croit dur comme fer et demande à sa sœur, Estelle Axton, de l'aider. Elle accepte et hypothèquera même sa maison pour cautionner l'avenir de SATELLITE.

1959 voit les vrais débuts du label. Jim Stewart enregistre son premier groupe noir, les VELTONES, avec l'aide de son bras droit et guitariste Chips Moman.

The Veltones - Fool In Love

Ce premier enregistrement lui ouvre les portes du milieu du Rhythm & Blues. Sa rencontre avec le chanteur et disc-jockey Rufus Thomas, permet l'entrée de SATELLITE dans les charts grâce au morceau 'Cause I Love You sous le double nom de Carla et Rufus Thomas.

Carla & Rufus Thomas - 'Cause I Love You

Par la suite, Jim Stewart signe un accord de licence et de distribution avec Jerry Wexler, propriétaire d'Atlantic Records, basée à New York. Cette collaboration sera un des éléments clés de la réussite de SATELLITE.

Gee Whiz, interprétée par Carla Thomas, accède aux classements dans lequel on retrouve toutes les grandes compagnies, et s'installe dans le top 10 R&B et Pop du Billboard.

Carla Thomas - Gee Whiz

Mais Jim Stewart ne se contente pas de ce premier succès, et se lance à la recherche de nouveaux talents.

Les Royals Spades, avec Steve Cropper, Duck Dunn, Wayne Jackson, et Don Nix, confirment cette réussite malgré quelques désagréments liés à l'arrivée dans le groupe du neveu de Jim Stewart, Packy Axton, alcoolique notoire.

Le titre Last Night des Mar-keys, qui sort en juin 1961 sous SATELLITE, connaît un succès au-delà des espérances de Jim Stewart. Le titre se hissera à la deuxième place des hits parades noirs et à la troisième place du Hot 100 Pop. 

The Mar-Keys - Last Night

Cette vente de plus d'un million d'exemplaires oblige SATELLITE à se renommer. En effet, une compagnie californienne du même nom a jugé bon de faire valoir son antériorité, réclamant une somme astronomique à Jim Stewart et Estelle Axton. Ces derniers y voient l'opportunité d'un changement de cap de leur compagnie. 

Ainsi naîtra STAX (Jim Stewart: ST… et Estelle Axton: …AX) et le destin qu'on lui connaît. Chips Moman fera les frais de ce renouveau car sa collaboration se termine à ce moment.

C'est le début d'une nouvelle ère: l'intégration va jouer un rôle important dans le son STAX. Steve Cropper, batteur blanc, prend l'initiative de réunir le batteur noir Al Jackson Jr, vétéran de la scène R&B, le bassiste blanc Lewis Steinberg et le jeune organiste noir Booker T. Jones pour constituer la section rythmique de la STAX. 

A l'automne 1962, le groupe classe son titre Green Onions, un instrumental, numéro un R&B et au top 100. C'est la première fois dans l'histoire de la compagnie qu'un instrumental atteint un tel classement.

Booker T. & The MG's

Durant la décennie 1960, Booker T. & The MG's, ainsi que les équipes de production, notamment celles formées par Isaac Hayes et David Porter seront au cœur de la réussite de STAX. On parlera alors du MEMPHIS SOUND.

Le disc-jockey de Washington Alvertis Isbell dit Al Bell sera un personnage clé de l'histoire de STAX. Cet homme ambitieux et intelligent conduit la compagnie de Jim Stewart et Estelle Axton à jouer un rôle majeur dans l'industrie du disque, tout en assurant son propre avenir.

En multipliant les tournées, STAX assure la réputation du MEMPHIS SOUND jusqu'à concurrencer la MOTOWN qui régnait sans partage sur ce créneau.

Le professionnalisme et le charisme de Al Bell attirent de nouveaux talents. Johnnie Taylor en est le chef de file en devenant le plus gros vendeur de la compagnie à partir de 1968.

Johnnie Taylor - Cheaper To Keep Her

Johnnie Taylor - I Believe In You (You Believe In Me)

Progressivement, le terme de MEMPHIS SOUND disparaît et par la même ses artistes fondateurs : Booker T. Jones, Carla Thomas et Steve Cropper...

Au début des années 70, le rachat de STAX par GULF + WESTERN va permettre à Al Bell de disposer d'une plus grosse assise financière et de reconstituer le catalogue, plus de trente albums seront produits en moins de deux ans. En effet, la diffusion de la musique ne se fait plus par le biais du single mais par le 33 tours. Et c'est l'album d'Isaac Hayes, Hot Buttered Soul qui marquera la réussite de cette stratégie.

Isaac Hayes - Walk On By (long version)

Forte de son évolution plus orientée soul avec l'arrivée de nouveaux artistes comme The Bar-Kays, The Soul Children, Frederick Knight... STAX n'oublie cependant pas sa vocation politique et éducative vis-à-vis de la population afro-américaine.

The Bar-Kays - Montego Bay

The Soul Children - Hearsay

The Soul Children - I'll Be The Other Woman

Frederick Knight - I've Been Lonely You (For So Long)

Le label continue de s'illustrer dans plusieurs projets. Les deux plus importants sont :

- la B.O. de la production hollywoodienne Shaft signée par Isaac Hayes, et surtout

- le concert légendaire WATTSTAX, le 20 août 1972 à Los Angeles, qui deviendra le deuxième plus grand événement de l'histoire de la communauté noire américaine après la marche sur Washington organisée en 1963 par le Révérend Martin Luther King Jr.

Mais l'ambition d'Al Bell provoquera la plus grande crise au sein de la compagnie, notamment par la signature d'un accord de distribution avec CBS, qui permettra à cette dernière de se débarrasser d'un concurrent trop encombrant, et de s'imposer sur le marché R&B avec PHILADELPHIA INTERNATIONAL RECORDING.

A la veille de 1975, STAX ferme définitivement, suite à des malversations financières découvertes par le Fisc.

- The Stax Museum (le site officiel du musée de Stax)

- WATTSTAX

- The Stax Site (site non-officiel mais très intéressant)

source : Encyclopédie du Rhythm & Blues et de la Soul (éditions Fayards, 2002)

Une collection de 9 volumes

réunissant les plus grands titres de Stax / Volt entre 1959 et 1968.