Zapp

R.I.P.  Roger Troutman (29 novembre 1951 / 25 avril 1999)

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Héritiers d'une tradition funk très présente dans leur ville de Dayton (Ohio)

où se sont révélés les talents des Ohio Players, de Lakeside ou de Steve Arrington, les frères Troutman ont popularisé un style de R&B original, aussi à l'aise avec la soul traditionnelle qu'avec le rap, que les grimaces et les mimiques de Roger rendent particulièrement spectaculaire.

Ceux qui se contentent d'écouter les disques de Zapp peuvent prendre la mesure de l'imagination débridée du plus inventif des frères Troutman grâce aux sonorités bizarres qu'il tire de sa talk box, un long tube de plastique,

relié aux entrailles de ses instruments électroniques, qui synthétise la parole.

L'idée de ce Vocoder lui a été soufflée par des précurseurs tels que Stevie Wonder et Peter Frampton, mais Roger Troutman a voulu en pousser la logique à son paroxysme, influençant à son tour des artistes comme Prince ou le groupe Cameo.

La désinvolture et le sens de la fête des frères Troutman

n'ont pas empêché les aventures musicales de ce clan hors du commun de se conclure sur une note tragique.

Depuis l'enfance, Roger Troutman est le pitre de service, celui qui suscite chez ses enseignants et ses proches une réaction d'agacement mêlée d'amusement. De ses parents, il reçoit à la fois une éducation rigide et un goût prononcé pour la musique, en particulier pour le blues qui laissera une empreinte indélébile sur sa musique, curieux mélange de riffs lapidaires et de sons électroniques. D'un naturel curieux, il se familiarise avec tous les instruments qui lui passent entre les mains (violon, guitare, claviers, basse, mais aussi flûte, cor anglais, tuba, harmonica...). On retrouve cette même boulimie au plan de ses goûts musicaux, qui vont des harmonies gospel au rock et à la soul naissante.

Roger à 11 ans en 1963 lorsqu'il monte un premier groupe aux identités aussi loufoques que changeantes: Roger And The Veils, Roger And The Hungry People, et enfin Roger And The Human Body dans lequel il fait venir trois de ses frères; Larry, Lester et Terry - surnommé Zapp très jeune pour n'avoir jamais su prononcer correctement le nom de la directrice de l'école primaire fréquentée par ses ainés, Elza Sapp.

Après une dizaine d'années de la scène, l'exemple de Larry, qui a connu l'échec d'un premier 45-t, donne à Roger l'idée de lancer son propre label, Troutman Brothers. On est en 1975 et les quatre frères s'expriment dans un registre funk très inspiré de celui de Leroy "Sugarfoot" Bonner des Ohio Players. A force de se produire à travers le Midwest, ils se lient avec George Clinton qui leur propose d'effectuer une tournée en première partie de Parliamant-Funkadelic avant de les emmener chez Warner où ils signent un premier contrat sous le nom de Zapp.

C'est également le titre de leur premier album pour la marque Burbank, produit en 1980 en collaboration avec le maître du funk à grand spectacle, Bootsy Collins. D'entrée de jeu Zapp engrange un succès énorme avec "More Bounce To The Once (Part I)", classé à la deuxième place des charts noirs et dans les hauteurs des hit-parades Pop.

More Bounce To The Once (Part I)

Les années suivantes voient fleurir d'autres recueils aux destinées inégales, publiés alternativement sous le nom de Zapp, de Roger ou encore Zapp and Roger.

Et la grande famille Zapp s'enrichit constamment de nouvelles recrues, avec notamment une section de cuivres explosive et une longue litanie de chanteurs : Bobby Glover, Jannetta Boyce et Shirley Murdock. Le bilan de cette période intense est globalement positif, avec près d'une vingtaine de titres classés dans le Top 40 noir.

Parmi les moments forts, il faut citer 1981 avec "I Heard It Trought The Grapvine", une résurrection à la sauce Troutman de l'un des grands classiques de la soul.

I Heard It Trought The Grapvine

Marvin Gaye - I Heard It Trought The Grapvine (1968)

Gladys Knight & the Pips - I Heard It Trought The Grapvine (1970)

Zapp & Roger feat. Marvin Gaye - I Heard It Trought The Grapvine

En 1982 c'est avec "Dance Floor (Part I)" et "I Can Make You Dance (Part I)" qu'exaltent les vertus dansantes du funk.

Dance Floor (Part I)

I Can Make You Dance (Part I)

En 1984 sur l'album The Saga Continues brille une version éclairée de "The Midnight Hour - Part I" enregistrée avec la complicité du groupe de gospel Mighty Clouds Of Joy, l'original étant de Wilson Pickett.

Zapp - The Midnight Hour (Part I)

Wilson Pickett - The Midnight Hour

En 1985 sort la très belle ballade électronique Computer Love issu de l'album Zapp IV, Roger reprendra avec un succès moindre huit années plus tard et à nouveau en 1999.

Computer Love

En 1986 c'est le titre "I Want To Be Your Man", sorti sur l'album Roger Troutman - Unlimited, qui devient numéro Un R&B et numéro Trois Pop, ce qui permet à Warner de donner un nouveau souffle à la marque Reprise.

I Want To Be Your Man

Dans le même temps, Roger trouve le temps de produire trois best-seller de sa chanteuse Shirley Murdock, ainsi que des enregistrements de Booby Glover et de son idole Leroy "Sugarfoot" Bonner.

La fin des années 1980 marque un tournant pour les trois frères de Roger qui quitte la scène et les studios pour créer avec un autre fils de la famille, Rufus Jr., une société baptisée Troutman Enterprises, spécialisée dans l'immobilier et la réhabilitation de logements sociaux.

Pour compenser la défection des siens, Roger fait des émules chez les Troutman de la génération suivantes en recrutant son propre fils, Roger Jr., et son neveu Rufus III avec lesquels il continue à propager ce qu'il appelle "le blues de cette fin de siècle".

Sa carrière n'a d'ailleurs pas le temps de ralentir car l'industrie du rap ne cesse de lui rendre hommage tout au long de la décennie suivante en échantillonnant allègrement sa musique.

Roger en profite pour réaliser en 1993 un pot-pourri du meilleur de sa production passée sous le titre "Mega Medley", suivi d'une remise au goût du jour de "Living For The City" de Stevie Wonder, avec l'aide de Shirley Murdock. 

Mega Medley

Living For The City

L'année 1996 est chargée pour Roger, avec le succès de "It's Your Body" où Johnny Gill l'a invité sur ce titre et "California Love" réalisé à la demande de 2 Pac et Dr. Dre. 

It's Your Body

Zapp - California Love

2Pac & Dr. Dre - California Love

Roger n'aura malheureusement pas l'occasion de faire entrer sa musique prémonitoire dans le nouveau millénaire car le 25 avril 1999, dans un accès de démence, son frère Larry l'abat avant de se donner la mort.

Courant 2018, une bonne nouvelle arrive aux oreilles des fans du groupe avec l'annonce d'un nouvelle album, le 7è intitulé : Zapp VII, Roger & Friends. Et qui de mieux pour en parler que le groupe lui-même, une interview à lire sur le site Funk-U

source : Encyclopedie du Rhythm & Blues et de la Soul (2002, Fayard)