RUFUS

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American Breed était un groupe de rock de la banlieue de Chicago qui a connue son heure de gloire au plus fort de la vague hippie avec Bend Me, Shape Me, un best-seller classé dans les hauteurs du Hot 100 au début des années 1968.

Bend Me, Shape Me

Et tandis que le show-business récupère progressivement le marché du rock, les membres du groupes se séparent de leur chanteur et engagent Paulette McWilliams pour aborder un répertoire plus funk sous le nom de Smoke, puis de Ask Rufus (en hommage au nom de la rubrique pratique d'un magazine de bricolage). Le nom de la formation a été simplifié en Rufus lorsque la jeune chanteuse Chaka Khan est recrutée en 1972 pour succéder à McWilliams.

La couleur musicale de Rufus, mélange de rock, de funk, de soul mais aussi de jazz dont Chaka Khan est une fervente adepte, tient en grande partie à la diversité des origines culturelles de ses membres. Davantage qu'un simple orchestre qui se contenterait de mettre son savoir-faire instrumental au service d'une chanteuse, Rufus est un collectif constitué d'individualités fortes qui écrivent et composent tour à tour un répertoire dont chaque titre est soumis par vote à l'approbation de la majorité. Ce fonctionnement inhabituel va faire beaucoup pour assurer la réussite de Rufus, dont l'originalité transparaît dès la sortie sur ABC à la fin du printemps 1973 de l'album qui porte son nom. A une époque où la soul hésite entre la tradition figurée par Aretha Franklin, Johnnie Taylor et les Temptations et les paillettes du son de Philadelphie, le funk-rock de Rufus apporte une touche inédite dont le public prend note à travers deux hits mineurs, Whoever's Thrilling You (Is Killing Me) et Feel Good.

Whoever's Thrilling You (Is Killing Me)

Feel Good

Ce n'est qu'avec la sortie l'année suivante de Rags To Rufus que la formation trouve sa vitesse de croisière à travers deux best-sellers successifs. Le premier, Tell Me Something Good, est né par hasard lorsque Stevie Wonder, en plein enregistrement dans un studio voisin, compose en moins d'une heure ce qui va donner à Rufus son premier disque d'or, classé troisième dans les charts Pop et Soul au cours de l'été 1974.
 

Tell Me Something Good

You Got The Love, une composition de Ray Parker Jr. initialement proposée à Barry White qui n'en a pas voulu, fait mieux encore en s'installant tout en haut des classements noirs à la veille de Noël. ABC, désormais conscient du potentiel de Rufus, n'attend pas que la rumeur se soit éteinte autour de You Got The Love pour publier Rufuzied que deux autres Top10 hits (Once You Get Started et Please Pardon Me (You Remind Me Of A Friend)) viennent consacrer au cours du premier semestre 1975.

You Got The Love

Once You Get Started

Please Pardon Me (You Remind Me Of A Friend)

Avec le départ de deux de ses membres fondateurs, Dennis Belfiel et Al Ciner que remplacent Bobby Watson et Tony Maiden (un ancien guitariste de Billy Preston), Rufus trouve un nouvel équilibre cette année-là autour de la personnalité de Chaka Khan, comme l'illustre le quatrième 33t du groupe intitulé Rufus Featuring Chaka Khan. Une fois encore, le funk-rock du groupe table sur son universalité en 1976 pour engranger avec Sweet Thing, un nouveau best-seller crossover (N°1 Soul et N°5 Pop), suivi d'un Dance Wit Me bien dans l'air du temps. Au passage, l'album est consacré disque d'or avec plus d'un demi-million d'exemplaires, un chiffre qui double en 1977 avec les ventes de Ask Rufus, facilités par le succès de At Midnight (My Love Will Lift You Up), troisième Numéro Un Soul pour le groupe, et Hollywood.

Sweet Thing

Dance Wit Me

At Midnight (My Love Will Lift You Up)

Hollywood

Au lendemain de Stay, un nouveau Top10 hit extrait de Street Player en 1978, Chaka Khan se lance dans une carrière solo qui limite sa disponibilité vis à vis de Rufus dont le recueil Numbers apparaît très en retrait par rapport aux précédents lors de sa sortie au début de 1979. L'orchestre en profite pour participer à l'album Off The Wall de Micheal Jackson, à la demande de Quincy Jones, en attendant le retour de Chaka Khan pour l'enregistrement de Masterjam qui produit un nouveau succès avec Do You Love What You Feel, en tête des charts Soul pendant les trois dernières semaines de 1979.

Stay

Do You Love What You Feel

Le rôle central joué par Chaka Khan dans la réussite de Rufus apparaît de manière plus flagrante encore lorsque les singles tirés des trois recueils suivants de la formation, Party 'Til You're Broke, Camouflage et Seal In Red, enregistrés sans elle, passent inaperçus à l’exception de Sharing The Love en 1981.

Sharing The Love

Chaka Khan trouve une dernière fois le temps de reprendre sa place au sein de Rufus en 1983 sur un double album intitulé Live - Stompin' At The Savoy. Si la majorité des plages sont enregistré en public, Ain't Nobody est une tentative disco-funk réalisé en studio par David "Hawk" Wolinski qui fait l'unanimité dès sa sortie en 45t au début de l'été. Ce titre donne à Rufus son cinquième et dernier Numéro Un, un best-seller vient de conclure sur une note brillante l'histoire de la formation qui se sépare peu après alors que Chaka Khan se consacre exclusivement à sa propre carrière.

Ain't Nobody

source : Encyclopédie du Rhythm & Blues et de la Soul (éditions Fayard, 2002)