THE FOUR TOPS
Levi Stubbs
Renaldo "Obie" Benson
Abdul "Duke" Fakir
Lawrence Payton
(6 juin 1936 - 17 octobre 2008)
(14 juin 1936 - 01 juillet 2005)
(26 décembre 1935)
(02 mars 1938 - 20 juin 1997)
De toutes les légendes du Motown de la grande époque, les Four Tops sont les seuls à n'avoir pas été découverts et façonnés par Berry Gordy. A l'inverse des Temptations que Gordy s'est chargé d'éloigner du gospel pour les faire pénétrer dans l'univers Pop, Les Four Tops avaient déjà flirté avec le jazz et la variété, ce qui a contribué à donner à leur production Motown une sophistication naturelle que la compagnie de Detroit a mis à profit pour faire monter en puissance sa politique crossover.
A ce titre, les enregistrements des Four Tops réalisés en collaboration avec le trio Holland-Dozier-Holland touchent à l'essence même du son Motown, avec les figures de basse imaginatives de James Jamerson et la batterie tonitruante de Benny Benjamin, la confrontation entre les sections de cuivres et de cordes et la voix déclamatoire de Levi Stubbs, portée par les harmonies de ses frères d'armes.
L'une des clés de la réussite durable du groupe est l'entente qui n'a jamais cessé de régner entre eux, une harmonie vocale et humaine jamais remise en cause qui trouve son origine en 1954 lorsqu'ils unissent leurs voix pour la première fois à l'occasion d'un anniversaire. Ce qui n'était au départ qu'un hobby devient rapidement un métier alors que les propositions d'engagements se multiplient dans les clubs de Detroit. Très influencés par les Mills Brothers et les Ink Spots, ceux qui se font appeler les Four Aims privilégient des harmonies policées, des arrangements jazzy et un répertoire constitué de standards de la variété américaine.
Leur premier enregistrement, "I Wish You Would", réalisé pour Chess Records à l'invitation d'un cousin de Lawrence Payton, Roquel 'Billy' Davis, voit les Four Aims devenir les Four Tops pour éviter toute confusion avec les Ames Brothers - un ensemble de vedette Pop de l'époque.
The Four Aims - I Wish You Would
Jusqu'au début de la décennie suivante, les Tops parcourent le circuit des cabarets chics, de New York à Las Vegas, parfois en première partie de stars établies comme Della Reese, Brook Benton, Count Basie et Billy Eckstine.
Le succès est plus difficile à apprivoiser en studio, John Hammond chez Columbia et Orrin Keepnews chez Riverside ne parvenant pas à traduire sur vinyl le côté spectaculaire de leurs prestations. En 1963, Berry Gordy pense réussir là où ses prédécesseurs ont échoué et les Four Tops font leurs débuts au sein de Motown sous les couleurs de la sous-marque Jazz Workshop. La formule semble faire long feu et les Tops se retrouvent relégués dans le rôle de choriste derrière des groupes comme les Supremes jusqu'au jour où Gordy décide de les intégrer dans son écurie soul en les confiant à ses auteurs-compositeurs de référence, Lamont Dozier, Brian et Eddie Holland. A partir de l'été 1964, avec l'entrée à la onzième place du Hot 100 de "Baby I Need Your Loving", les Four Tops deviennent un pilier incontournable du son Motown.
Baby I Need Your Loving
Jusqu'au départ dans les larmes et la confusion de Holland-Dozier-Holland en 1967, les best-sellers se succèdent. A l'exception de "Ask The Lonely" au printemps 1965 et de "Loving You Is Sweeter Than Ever" (une composition de Stevie Wonder) l'année suivante, HDH sont responsables de la pluie de hits qui se succèdent sur les charts sous le nom des Four Tops.
Ask The Lonely
Loving You Is Sweeter Than Ever
Au total, neuf titres qui accèdent simultanément au Top 10 Black et au Top 20 Pop :
"I Can't Help Myself" (double numéro Un R&B et Pop), "It's The Shame Old Songs" et "Something About You" en 1965. Ainsi que "Shake Me, Wake Me (When It's Over)" et "Reach Out I'll Be There" (second doublé Numéro Un R&B et Pop) en 1966.
I Can't Help Myself
It's The Shame Old Songs
Something About You
Shake Me, Wake Me (When It's Over)
Reach Out I'll Be There
"Standing In The Shadows Of Love", "Bernadette", "7 Rooms Of Gloom" et "You Keep Running Away" en 1967, année de la consécration pour Stubbs et les siens. Dans le même temps, les Tops s'imposent comme d'excellents vendeurs d'albums avec des recueils systématiquement installés dans les meilleures ventes, tout en donnant plusieurs dizaines de concerts chaque année à travers l'Amérique, mais aussi en Angleterre où leurs premiers fans sont les Beatles.
Standing In The Shadows Of Love
Bernadette
7 Rooms Of Gloom
You Keep Runnig Away
Par comparaison, la fin de la décennie est moins brillante, même si n'importe quel autre artiste se serait contenté du palmarès des Tops, qui engrangent cinq autres hits en deux ans, parmi lesquels "Walk Away Renee" et "If I Were Carpenter", reprise d'un succès de Bobby Darin.
Walk Away Renee
If I Were Carpenter
La roue tourne en leur faveur à partir de 1970 alors que la connivence qui s'instaure avec d'autres producteurs comme Franck Wilson et Ashford & Simpson produit une nouvelle série magique : "It's All In The Game", "Still Water (Love)", "Just Seven Numbers (Can Straighten Out My Life)", "(It's the way) Nature Planned It"...
Parallèlement, une collaboration réussie avec les Supremes fournit matière à trois albums (The Magnificent 7, The Return Of The Magnificient Seven et Dynamite) et un single mémorable, "River Deep - Mountain High".
It's All In The Game
Still Water (Love)
Just Seven Numbers (Can Straighten Out My Life)
(It's the way) Nature Planned It
River Deep - Mountain High (& The Supremes)
Lorsque Berry Gordy décide d'installer son empire discographique à Los Angeles en 1972 contre l'avis de beaucoup de ses collaborateurs, la rupture est consommée avec les Four Tops qui restent fidèles à Detroit et passent sous la tutelle de Dunhill/ABC. La continuité de leur réussite est le signe d'un professionnalisme qui se joue de tous les obstacles, les best-sellers continuant à s'enchaîner dès la fin de l'année avec "Keeper Of The Castle" et l'album du même titre dont le single le plus porteur, "Ain't No Woman (Like The One I've Got)" devient disque d'or avec un million d'exemplaires vendus.
Keeper Of The Castle
Ain't No Woman (Like The One I've Got)
Main Street People, le recueil qui voit le jour la saison suivante, contient deux nouveaux best-sellers, "Sweet Understanding Love" et surtout "Are You Man Enough", un titre associé au polar afro-américain 'Shaft in Africa'.
Sweet Understanding Love
Are You Man Enough
D'autres succès suivent ("One Chain Don't Make No Prison" et "Midnight Flower" en 1974, "Seven Lonely Nights" en 1975, "Catfish" en 1976), mais l'irruption du disco porte préjudice au Four Tops dont l'activité discographique s'arrête en 1978 avec leur dernier album ABC, At The Top.
One Chain Don't Make No Prison
Midnight Flower
Seven Lonely Nights
Catfish
Depuis le début, la scène a toujours constitué l'activité principale d'un groupe connu pour la perfection de spectacles aux chorégraphies millimétrées, ce qui évite aux Tops de connaître une longue traversée du désert, d'autant que leur carrière en studio repart en trombe dès 1981 avec le label Casablanca et le troisième Numéro Un Soul, "When She Was My Girl", extrait de l'album Tonight!
When She Was My Girl
Le temps d'un second recueil chez Casablanca (One More Mountain) et le groupe retrouve Motown en 1983 pour le 25è anniversaire de la compagnie, en attendant de repartir cinq ans plus tard chez Arista où ils engrangent leurs derniers hits: Indestructible, "If Ever A Love There Was" (avec Kenny G et Aretha Franklin) et "Loco In Acapulco", la chanson de Lamont Dozier et Phil Collins tirée du film 'Buster'.
Indestructible
If Ever A Love There Was (avec Kenny G et Aretha Franklin)
Loco In Acapulco
N'ayant plus rien à prouver en studio, les Four Tops poursuivent leurs tournées inlassablement, jusqu'à ce que la disparition de Lawrence Payton en 1997 mette un terme à l'équilibre exceptionnel qui a régné pendant plus de quarante ans entre ces quatre amis d'enfance.
Introduits dans le Rock & Roll Hall Of Fame en 1990, ils ont connu tous les honneurs au cour de leur carrière, sans pourtant jamais recevoir de Grammy Award, un "privilège" qu'ils partagent avec d'autres comme les Jacksons 5 et les Rolling Stones.
source : Encyclopédie du Rhythm & Blues et de la Soul (éditions Fayard - 2002)
1964 / Four Tops
A1. Baby I Need Your Loving
A2. Without The One You Love (Life's Not Worthwile)
A3. Where Did You Go
A4. Ask The Lonely
A5. Your Love Is Amazing
A6. Sad Souvenirs
B1. Don't Turn Away
B2. Tea House In China Town
B3. Left With A Broken Heart
B4. Love Has Gone
B5. Call On Me
1965 / Second Album
A1. I Can't Help Myself (Sugar Pie, Honey Bunch)
A2. Love Feels Like Fire
A3. Is There Anything That I Can Do
A4. Something About You
A5. It's The Same Old Song
A6. Helpless
B1. Just As Long As You Need Me
B2. Darling, I Hum Our Song
B3. I Like Everything About You
B4. Since You've Been Gone
B5. Stay In My Lonely Arms
B6. I'm Grateful
1966 / Four Tops Live!
A1. Introduction
A2. It's The Same Old Song
A3. It's Not Unusual
A4. Baby I Need Your Loving
A5. Reach Out I'll Be There
A6. I'll Turn To Stone
A7. I Left My Heart In San Francisco
A8. You Can't Hurry Love
B1. Ask The Lonely
B2. Climb Ev'ry Mountain
B3. The Girl From Ipanema
B4. If I Had A Hammer
B5. I Can't Help Myself
B6. I Like Everything About You
1966 / Four Tops On Top
A1. I Got A Feeling
A2. Brenda
A3. Loving You Is Sweeter Than Ever
A4. Shake Me, Wake Me (When It's Over)
A5. Until You Love Someone
A6. There's No Love Left
B1. Matchmaker
B2. Michelle
B3. In The Still Of The Night
B4. Bluesette
B5. Quiet Night Of Quiet Stars
B6. Then
1967 / Reach Out
A1. Reach Out, I'll Be There
A2. Walk Away Renee
A3. 7 Rooms Of Gloom
A4. If I Were A Carpenter
A5. Last Train To Clarksville
A6. I'll Turn To Stone
B1. I'm A Believer
B2. Standing In The Shadows Of Love
B3. Bernadette
B4. Cherish
B5. Wonderful Baby
B6. What Else Is There To Do (But Think About You)
1967 / On Broadway
A1. Hello Broadway
A2. Maria
A3. Climb Ev'ry Mountain
A4. Mame
A5. I Want To Be With You
A6. On The Streets Where You Live
B1. The Sound Of Music
B2. What Did I Have That I Don't Have
B3. For Once In My Life
B4. My Way
B5. Make Someone Happy
B6. Nice N' Easy
1968 / Yesterday's Dreams
A1. Yesterday's Dreams
A2. Can't Seem To Get You Out Of My Mind
A3. I'm In A Different World
A4. We've Got A Strong Love (On Our Side)
A5. By The Time I Get To Phoenix
A6. Remember When
B1. Sunny
B2. Never My Love
B3. Daydream Believer
B4. Once Upon A Time
B5. The Sweetheart Tree
B6. A Place In The Sun
1969 / Soul Spin
A1. Look Out Your Window
A2. Barbara's Boy
A3. Lost In A Pool Of Red
A4. Got To Get You Into My Life
A5. Stop The World
A6. Nothing
B1. This Guy's In Love With You
B2. Light My Fire
B3. Honey
B4. The Look Of Love
B5. California Dreamin'
1969 / Four Tops Now!
A1. The Key
A2. What Is A Man
A3. My Past Just Crossed My Future
A4. Don't Let Him Take Your Love From Me
A5. Eleanor Rigby
A6. Little Green Apples
B1. Do What You Gotta Do
B2. Macarthur Park
B3. Don't Bring Back Memories
B4. Wish I Didn't Love You So
B5. Opportunity Knock (For Me)
B6. The Fool On The Hill
1970 / Still Water Run Deep
A1. Still Water (Love)
A2. Reflections
A3. It's All In The Game
A4. Everybody's Talking
A5. Love Is The Answer
B1. I Wish I Were Your Mirror
B2. Elusive Butterfly
B3. Bring Me Together
B4. L.A. (My Town)
B5. Still Water (Peace)
1970 / The Magnificent 7 (& The Supremes)
A1. Knock O My Door
A2. For Your Love
A3. Without The One You Love
A4. Reach Out And Touch (Somebody's Hand)
A5. Stoned Soul Picnic
A6. Baby, (You've Got What It Takes)
B1. River Deep-Mountain High
B2. Ain't Nothing Like The Real Thing
B3. Everyday People
B4. It's Got To Be A Miracle (This Thing Called Love)
B5. A Taste Of Honey
B6. Together We Can Make Such Sweet Music
1970 / Changing Time
A1. In These Changing Times
A2. Just Seven Numbers (Can Straighten Out My Life)
A3. Raindrops Keep Fallin' On My Head
A4. Right Before My Eyes
A5. I Almost Had Her (But She Got Away)
B1. Try To Remember
B2. Something's Tearing At The Edges Of Time
B3. Sing A Song Of Yesterday
B4. The Long And Winding Road / In These Changing Times
1971 / Dynamite (& The Supremes)
A1. It's Impossible
A2. The Bigger You Love (The Harder You Fall)
A3. Hello Stranger
A4. Love The One You're With
A5. Good Lovin' Ain't Easy To Come By
B1. Melodie
B2. If
B3. If I Could Build My Whole World Around You
B4. Don't Let Me Lose This Dream
B5. Do You Love Me Just A Little : Honey
1971 / The Return Of The Magnificent Seven (& The Supremes)
A1. You Gotta Have Love In Your Heart
A2. I Wonder Where We're Going
A3. Call Me
A4. One More Bridge To Cross
A5. If You Could See Me Now
A6. I'll Try Not To Cry
B1. I'm Glad About It
B2. Let's Make Love Now
B3. I Can't Believe You Love Me
B4. Where Would I Be Without You, Baby
B5. What Do You Have To Do (To Stay On The Right Side Of Love)
1972 / Nature Planned It
A1. I Am Your Man
A2. (It's The Way) Nature Planned It
A3. I'll Never Change
A4. She's An Understanding Woman
A5. I Can't Quit Your Love
A6. Walk With Me, Talk With Me, Darling
B1. Medley : Hey Man / We Got To Get You A Woman
B2. You Got To Forget Him Darling
B3. If You Let Me
B4. Happy (Is A Bumpy Road)
B5. How Will I Forget You
1972 / Keeper Of The Castle
A1. Keeper Of The Castle
A2. Ain't No Woman (Like The One I've Got)
A3. Put A Little Love Away
A4. Turn On The Light Of Your Love
A5. When Tonight Meets Tomorrow
A6. Love Music
B1. Remember What I Told You To Forget
B2. (I Think I Must Be) Dreaming
B3. The Good Lord Knows
B4. Jubilee With Soul
B5. Love Makes You Human
B6. Keeper Of The Castle (Reprise)
1973 / Main Street People
A1. Main Street People (Intro)
A2. I Just Can't Get You Out Of My Mind
A3. It Won't Be The First Time
A4. Sweet Understanding Love
A5. Am I My Brother's Keeper
A6. Are You Man Enough
B1. Whenever There's Blue
B2. Too Little, Too Late
B3. Peace Of Mind
B4. One Woman Man
B5. Main Street People
1974 / Live & In Concert
A1. Intro & Countdown
A2. Are You Man Enough (From The MGM Film "Shaft In Africa")
A3. Love Ain't Easy To Come By
A4. Medley : Love Music / Reach Out I'll Be There / Standing In The Shadows Of Love
A5. Midnight Flower
A6. Baby I Need Your Lovin'
B1. Keeper Of The Castle
B2. I Am Your Man
B3. Ain't No Woman (Like The One I've Got)
B4. One Chain Don't Make No Prison
B5. I Can't Help Myself (Sugar Pie, Sugar Honey)
1974 / Meeting Of The Minds
A1. One Chain Don't Make No Prison
A2. Midnight Flower
A3. The Well Is Dry
A4. Love Ain't Easy To Come By
A5. No Sad Songs
B1. Right On Brother
B2. Tell Me You Love Me (Love Sounds)
B3. All My Love
B4. I Found The Spirit
B5. Meeting Of The Minds
1975 / Night Lights Harmony
A1. Seven Lonely Nights
A2. Mama You're All Right With Me
A3. Is This The Price?
A4. We All Gotta Stick Together
A5. I've Got What You Need
B1. I Can't Hold On Much Longer
B2. (It Would Almost) Drive Me Out Of My Mind
B3. I'm Glad You Walked Into My Life (Dedicated To Stevie)
B4. Let Me Know The Truth
1976 / Catfish
A1. Catfish
A2. Feel Free
A3. You Can't Hold Back On Love
A4. I Know You Like It
B1. Strung Out For Your Love
B2. Love Don't Come Easy
B3. Disco Daddy
B4. Look At My Baby
1977 / The Show Must Go On
A1. The Show Must Go On
A2. I Can't Live Without You
A3. Save It For A Rainy Day
A4. Runnin' From Your Love
B1. See The Real Me
B2. Love Is A Joy
B3. You'll Never Find A Better Man
B4. Candy
1978 / At The Top
A1. H.E.L.P.
A2. Bits And Pieces
A3. Seclusion
A4. Put It On The News
B1. This House
B2. Just In Time
B3. Inside A Brokenhearted Man
B4. When Your Dreams Take Wings And Fly
1981 / Tonight!
A1. When She Was A Girl
A2. Don't Walk Away
A3. Tonight I'm Gonna Love You All Over
A4. Who's Right, Who's Wrong
B1. Let Me Set You Free
B2. From A Distance
B3. Something To Remember
B4. All I Do
B5. I'll Never Leave You Again
1982 / One More Mountain
A1. Sad Hearts
A2. One More Mountain To Climb
A3. Givin' It Up
A4. I Believe In You And Me
B1. I'm The One
B2. Keep On Lightin' My Fire
B3. Nobody's Gonna Love You Like I Do
B4. Dream On
B5. Whatever It Is
1983 / Back Where I Belong
A1. Make Yourself Right At Home
A2. I Just Can't Walk Away
A3. Sail On
A4. Back Where I Belong
B1. What Have We Got To Lose (feat. Aretha Franklin)
B2. The Masquerade Is Over
B3. Body & Soul
B4. Hang (feat. The Temptations)
1985 / Magic
A1. I Can Feel The Magic
A2. Don't Tell Me That It`s Over
A3. Sexy Ways
A4. Easier Said Than Done
B1. Don't Turn Away
B2. I'm Ready For Love
B3. Again
B4. Maybe Tomorrow
B5. Remember Me
1988 / Indestructible
A1. Indestructible
A2. Change Of Heart
A3. If Ever A Love There Was (feat. Aretha Franklin & Kenny G.)
A4. The Sun Ain't Gonna Shine
A5. Next Time
B1. Loco In Acapulco
B2. Are You With Me
B3. I'm Only Wounded
B4. When You Dance
B5. Let's Jam
1995 / Christmas Here With You
01. Christmas Here With You
02. White Christmas
03. The Christmas Song
04. Away In A Manger
05. This Christmas
06. Silent Night (feat. Aretha Franklin)
07. Little Drummer Boy
08. Christmas Delight
09. Merry Christmas Baby
10. Merry Christmas To You
11. Have Yourself A Merry Little Christmas
12. 'Twas The Night Before Christmas
The Black Sunday Live #18 // Live at Roosterail (1966)
