FONTELLA BASS

R.I.P.  3 juillet 1940 / 26 décembre 2012



the Funky Soul story - Fontella Bass 01

 

Le parcours de Fontella Bass, née le 3 juillet 1940 à Saint-Louis (dans le Missouri), est caractéristique de l'interaction entre le gospel et la soul, ces deux branches inséparables de l'histoire de la musique populaire noire. Fille de la grande chanteuse Martha Bass qui avait la réputation de faire entrer en transe n'importe quelles congrégations en quelques minutes, Fontella a été conditionnée dès sa petite enfance pour prendre la succession de sa mère, tout comme Aretha a pu l'être par son père, le Révérend C.L. Franklin.

 

A cinq ans, Fontella accompagne sa grand-mère, Nevada Carter, au piano pendant l'office, notamment lors des enterrements, et elle n'a pas dix ans quand elle effectue ses premières tournées à travers les églises de l’Amérique noires aux côtés de sa mères, croisant sur son chemin tout ce que la communauté afro-américaine compte comme vedettes sur le circuit religieux : les Ward Singers, Mahalia Jackson, Brother Joe May, Willie Mae Ford Smith, les Soul Stirrers, le Révérend Cleophus Robinson...

 

Malheureusement pour Martha Bass, sa fille grandit à une époque où la fièvre du rhythm & blues n'épargne aucun adolescent. Avec la complicité des hommes de sa famille, traditionnellement moins à cheval sur le rigorisme moral que les femmes dans la communauté noire, elle découvre le monde des clubs de Saint-Louis, extrêmement vivant depuis les transfuges du Delta comme Ike Turner, Albert King et Little Milton ont investi la région. Lorsqu'une foire de passage lui offre trois cent dollars pour jouer du piano pendant quinze jours, Fontella sent sa fibre religieuse s'évanouir et elle aurait suivi son destin sur les routes d'Amérique si sa mère, alertée par une âme charitable, ne l'avait littéralement tirée par les cheveux du train dans lequel elle comptait quitter la ville. Cet épisode tragi-comique n'a pas que des conséquences négatives puisque Little Milton et son chef d'orchestre Oliver Sain, impressionnés par le talent de Fontella lors de sa courte heure de gloire, lui proposent de pianiste dans le spectacle de Milton, ce qui lui permet d'enregistrer ses premiers enregistrements sous la tutelle d'Ike Turer en 1962.

 

De simple accompagnatrice, Fontella Bass devient rapidement une chanteuse appréciée que Sain emmène avec lui le jour où une dispute avec Milton l'incite à créer sa propre Oliver Sain Revue. Sur scène, elle partage le micro avec un autre vocaliste local, Bobby McClure, en attendant de tenter se chance à Chicago en 1964 avec son petit ami trompettiste et arrangeur Lester Bowie. Alors que Saint-Louis ne dispose d’aucune industrie discographique d'envergure, la Windy City est une capitale du disque grâce à la présence dans ses murs de Mercury, Vee-Jay, Brunwick et Chess, parmi beaucoup d'autres. Par l’intermédiaire de Little Milton, qui est sous contrat avec cette dernière compagnie, Fontella Bass entre chez Chess Records où le hasard la remet en présence d'Oliver Sain, chargé de produire ses premiers enregistrements sur la sous-marque Checker.

Leonard Chess suggère alors de l'associer en studio avec Bobby McClure ; publié en janvier 1965, leur 45-t initial, "Don't Mess Up a Good Thing", est un solide best-seller, classé dans le Top 40 Pop et à la cinquième place des charts R&B de Billboard. Les ventes du duo suivant, "You'll Miss me (When I'm Gone)" ne sont pas aussi encourageantes et au retour de la tournée d'été, qu'elle effectue avec son partenaire, Fontella se retrouve seule en studio pour enregistrer "Rescue Me".

 

Don't Mess Up A Good Thing

 

You'll Miss Me (When I'm Gone)

 

Rescue Me

 

Ce fleuron de la soul chicagoanne, enregistré avec l'orchestre maison Chess au premier rang duquel se trouve Maurice White (futur leader du groupe Earth, Wind & Fire), est porté par le dialogue aux fortes consonances gospel qui s'instaure entre la chanteuse et les chœurs (parmi lesquels figure Minnie Ripperton). Publié au début de l'automne, "Rescue Me" est en tête des meilleurs ventes soul fin octobre et passe la barre des un million d'exemplaires à Noël. Très loin de Chicago, la chanson fait même figure d'hymne officiel chez les soldats américains enlisés dans le conflit vietnamien. Comme le veut l'époque, la maison de disque tente de surfer sur la vague de cet immense succès en publiant une série d'ersatz plus ou moins réussis ("Recovery", "I Can't Rest", "I Surrender", "You'll Never Ever Know"...) qui maintiennent le nom de Fontella Bass dans les hit-parades tout au long de l'année 1966, tandis que l'album The New Look achève d'épuiser le filon.

 

Recovery

 

I Can't Rest

 

I Surrender

 

You'll Never Ever Know

 

Lorsqu'elle s’aperçoit que sa contribution à l'écriture de "Rescue Me" n'est pas reconnue, la privant de la part de droits d'auteur à laquelle elle a droit, Fontella décide de suivre en France son mari Lester Bowie, l'une des chevilles ouvrières de l'Art Ensemble of Chicago. De retour au États-Unis, trois ans plus tard, elle signe un album sans lendemain chez Paula/Jewel à Shreveport en Louisiane avant de renoncer à sa carrière pour élever ses quatre enfants après l'échec d'un accord avec Epic, s'éloignant durablement des studios, sinon pour enregistrer avec l'Art Ensemble of Chicago dans un contexte très éloigné de la soul.

 

the Funky Soul story - Fontella Bass 02

 

L'année 1990 marque un tournant majeur pour Fontella Bass. Depuis dix ans, il lui arrive régulièrement de se produire sur le circuit gospel avec sa mère et son jeune frère, David Peaston.

L'utilisation de "Rescue Me" dans une publicité d'American Express et Air America, la pousse à se battre pour la reconnaissance de ses droits d'auteur. En plus de compensations financières bienvenues, cette bataille juridique va lui redonner l'envie de chanter, comme le prouve la sortie en 1995 de No Ways Tired et six ans plus tard de Travellin', deux recueils de gospel aux fortes connotations soul plébiscités par la critique. Pour Fontella Bass, il semble que la boucle soit bouclée.

 

Fontella Bass décède le 26 décembre 2012 à l'âge de 72 ans.

 

the Funky Soul story - Fontella Bass 03

 

source : Encyclopédie du Rhythm & Blues et de la Soul (éditions Fayard, 2002)

 


Discographie


> en solo <

1966 / The New Look

Fontella Bass - 1966 / The New Look

A1. Our Day Will Come

A2. How Glad I Am

A3. Oh No, Not My Baby

A4. Rescue Me

A5. Gee Whiz

A6. I'm A Woman

B1. Since I Fell For You

B2. Impossible

B3. You've Lost That Lovin' Feelin'

B4. Soul Of The Man

B5. Come And Get These Memories

B6. I Know


1972 / Free

Fontella Bass - 1972 / Free

A1. To Be Free

A2. Hold On This Time

A3. I Want Everyone To Know

A4. I Need To Be Loved

A5. Talking About Freedom

B1. I Need Love

B2. Wiping Tears

B3. Now That I've Found A Good Thing

B4. Who You Gonna Blame

B5. My God, My Freedom, My Home


1995 / No Ways Tired

Fontella Bass - 1995 / No Ways Tired

01. The Light of My World

02. You Dont Know What the Lord Told Me

03. No Ways Tired

04. Everlasting Arms

05. What the World Needs Now

06. All My Burdens

07. I Surrender All

08. Lean on Me

09. This Place I Call Home

10. This Little Light of Mine

11. I Must Tell Jesus


2001 / Fontella Bass & The Voices Of St. Louis ‎– Travellin'

2001 / Fontella Bass & The Voices Of St. Louis ‎– Travellin'

01. Mandela

02. Travellin'

03. It's Alright Now

04. Special Lady

05. Walk With Me

06. Waiting

07. Round & Round

08. DB Blues

09. In The Garden

10. Thank You Lord


> Avec d'autres artistes et groupes <

1971 / Art Ensemble Of Chicago With Fontella Bass

1971 / Art Ensemble Of Chicago With Fontella Bass

A. Part One "How Strange" - Part Two "Ole Jed" (21'52)

B. "Horn Web" (19:36)

 

 

 

 

 

 


1980 / Martha Bass / Fontella Bass / David Peaston ‎– From The Root To The Source

1980 / Martha Bass / Fontella Bass / David Peaston ‎– From The Root To The Source

A1 Something Down Inside Of Me

A2 He Touched Me

A3 The Whole World In His Hands

A4 I Feel A Change

B1 I'm So Grateful

B2 God Is So Good To Me

B3 In The Garden

B4 God Has Smiled On Me


1999 / David Murray feat. Fontella Bass ‎– Speaking In Tongues

1999 / David Murray feat. Fontella Bass ‎– Speaking In Tongues

01. How I Got Over

02. Nobody Knows The Trouble I've Seen

03. Jimane's Creation

04. Missionary

05. Don't Know What I Would Do

06. Amazing Grace

07. Blessed Assurance

08. A Closer Walk With Thee


> Tribute To Fontella Bass (free download)

    Tracklist : Don’t Jump, Rescue Me, I Surrender, Recovery, Sweet Lovin’ Daddy, You’re Gonna Miss Me.