R.I.P. 3 juillet 1940 / 26 décembre 2012
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Le parcours de Fontella Bass, née le 3 juillet 1940 à Saint-Louis (dans le Missouri), est caractéristique de l'interaction entre le gospel et la soul, ces deux branches inséparables de l'histoire de la musique populaire noire. Fille de la grande chanteuse Martha Bass qui avait la réputation de faire entrer en transe n'importe quelles congrégations en quelques minutes, Fontella a été conditionnée dès sa petite enfance pour prendre la succession de sa mère, tout comme Aretha a pu l'être par son père, le Révérend C.L. Franklin.
A cinq ans, Fontella accompagne sa grand-mère, Nevada Carter, au piano pendant l'office, notamment lors des enterrements, et elle n'a pas dix ans quand elle effectue ses premières tournées à travers les églises de l’Amérique noires aux côtés de sa mères, croisant sur son chemin tout ce que la communauté afro-américaine compte comme vedettes sur le circuit religieux : les Ward Singers, Mahalia Jackson, Brother Joe May, Willie Mae Ford Smith, les Soul Stirrers, le Révérend Cleophus Robinson...
Malheureusement pour Martha Bass, sa fille grandit à une époque où la fièvre du rhythm & blues n'épargne aucun adolescent. Avec la complicité des hommes de sa famille, traditionnellement moins à cheval sur le rigorisme moral que les femmes dans la communauté noire, elle découvre le monde des clubs de Saint-Louis, extrêmement vivant depuis les transfuges du Delta comme Ike Turner, Albert King et Little Milton ont investi la région. Lorsqu'une foire de passage lui offre trois cent dollars pour jouer du piano pendant quinze jours, Fontella sent sa fibre religieuse s'évanouir et elle aurait suivi son destin sur les routes d'Amérique si sa mère, alertée par une âme charitable, ne l'avait littéralement tirée par les cheveux du train dans lequel elle comptait quitter la ville. Cet épisode tragi-comique n'a pas que des conséquences négatives puisque Little Milton et son chef d'orchestre Oliver Sain, impressionnés par le talent de Fontella lors de sa courte heure de gloire, lui proposent de pianiste dans le spectacle de Milton, ce qui lui permet d'enregistrer ses premiers enregistrements sous la tutelle d'Ike Turer en 1962.
De simple accompagnatrice, Fontella Bass devient rapidement une chanteuse appréciée que Sain emmène avec lui le jour où une dispute avec Milton l'incite à créer sa propre Oliver Sain Revue. Sur scène, elle partage le micro avec un autre vocaliste local, Bobby McClure, en attendant de tenter se chance à Chicago en 1964 avec son petit ami trompettiste et arrangeur Lester Bowie. Alors que Saint-Louis ne dispose d’aucune industrie discographique d'envergure, la Windy City est une capitale du disque grâce à la présence dans ses murs de Mercury, Vee-Jay, Brunwick et Chess, parmi beaucoup d'autres. Par l’intermédiaire de Little Milton, qui est sous contrat avec cette dernière compagnie, Fontella Bass entre chez Chess Records où le hasard la remet en présence d'Oliver Sain, chargé de produire ses premiers enregistrements sur la sous-marque Checker.
Leonard Chess suggère alors de l'associer en studio avec Bobby McClure ; publié en janvier 1965, leur 45-t initial, "Don't Mess Up a Good Thing", est un solide best-seller, classé dans le Top 40 Pop et à la cinquième place des charts R&B de Billboard. Les ventes du duo suivant, "You'll Miss me (When I'm Gone)" ne sont pas aussi encourageantes et au retour de la tournée d'été, qu'elle effectue avec son partenaire, Fontella se retrouve seule en studio pour enregistrer "Rescue Me".
Don't Mess Up A Good Thing
You'll Miss Me (When I'm Gone)
Rescue Me
Ce fleuron de la soul chicagoanne, enregistré avec l'orchestre maison Chess au premier rang duquel se trouve Maurice White (futur leader du groupe Earth, Wind & Fire), est porté par le dialogue aux fortes consonances gospel qui s'instaure entre la chanteuse et les chœurs (parmi lesquels figure Minnie Ripperton). Publié au début de l'automne, "Rescue Me" est en tête des meilleurs ventes soul fin octobre et passe la barre des un million d'exemplaires à Noël. Très loin de Chicago, la chanson fait même figure d'hymne officiel chez les soldats américains enlisés dans le conflit vietnamien. Comme le veut l'époque, la maison de disque tente de surfer sur la vague de cet immense succès en publiant une série d'ersatz plus ou moins réussis ("Recovery", "I Can't Rest", "I Surrender", "You'll Never Ever Know"...) qui maintiennent le nom de Fontella Bass dans les hit-parades tout au long de l'année 1966, tandis que l'album The New Look achève d'épuiser le filon.
Recovery
I Can't Rest
I Surrender
You'll Never Ever Know
Lorsqu'elle s’aperçoit que sa contribution à l'écriture de "Rescue Me" n'est pas reconnue, la privant de la part de droits d'auteur à laquelle elle a droit, Fontella décide de suivre en France son mari Lester Bowie, l'une des chevilles ouvrières de l'Art Ensemble of Chicago. De retour au États-Unis, trois ans plus tard, elle signe un album sans lendemain chez Paula/Jewel à Shreveport en Louisiane avant de renoncer à sa carrière pour élever ses quatre enfants après l'échec d'un accord avec Epic, s'éloignant durablement des studios, sinon pour enregistrer avec l'Art Ensemble of Chicago dans un contexte très éloigné de la soul.
L'année 1990 marque un tournant majeur pour Fontella Bass. Depuis dix ans, il lui arrive régulièrement de se produire sur le circuit gospel avec sa mère et son jeune frère, David Peaston.
L'utilisation de "Rescue Me" dans une publicité d'American Express et Air America, la pousse à se battre pour la reconnaissance de ses droits d'auteur. En plus de compensations financières bienvenues, cette bataille juridique va lui redonner l'envie de chanter, comme le prouve la sortie en 1995 de No Ways Tired et six ans plus tard de Travellin', deux recueils de gospel aux fortes connotations soul plébiscités par la critique. Pour Fontella Bass, il semble que la boucle soit bouclée.
Fontella Bass décède le 26 décembre 2012 à l'âge de 72 ans.
source : Encyclopédie du Rhythm & Blues et de la Soul (éditions Fayard, 2002)
A1. Our Day Will Come
A2. How Glad I Am
A3. Oh No, Not My Baby
A4. Rescue Me
A5. Gee Whiz
A6. I'm A Woman
B1. Since I Fell For You
B2. Impossible
B3. You've Lost That Lovin' Feelin'
B4. Soul Of The Man
B5. Come And Get These Memories
B6. I Know
A1. To Be Free
A2. Hold On This Time
A3. I Want Everyone To Know
A4. I Need To Be Loved
A5. Talking About Freedom
B1. I Need Love
B2. Wiping Tears
B3. Now That I've Found A Good Thing
B4. Who You Gonna Blame
B5. My God, My Freedom, My Home
01. The Light of My World
02. You Dont Know What the Lord Told Me
03. No Ways Tired
04. Everlasting Arms
05. What the World Needs Now
06. All My Burdens
07. I Surrender All
08. Lean on Me
09. This Place I Call Home
10. This Little Light of Mine
11. I Must Tell Jesus
01. Mandela
02. Travellin'
03. It's Alright Now
04. Special Lady
05. Walk With Me
06. Waiting
07. Round & Round
08. DB Blues
09. In The Garden
10. Thank You Lord
A. Part One "How Strange" - Part Two "Ole Jed" (21'52)
B. "Horn Web" (19:36)
A1 Something Down Inside Of Me
A2 He Touched Me
A3 The Whole World In His Hands
A4 I Feel A Change
B1 I'm So Grateful
B2 God Is So Good To Me
B3 In The Garden
B4 God Has Smiled On Me
01. How I Got Over
02. Nobody Knows The Trouble I've Seen
03. Jimane's Creation
04. Missionary
05. Don't Know What I Would Do
06. Amazing Grace
07. Blessed Assurance
08. A Closer Walk With Thee
> Tribute To Fontella Bass (free download)
Tracklist : Don’t Jump, Rescue Me, I Surrender, Recovery, Sweet Lovin’ Daddy, You’re Gonna Miss Me.