EARTH, WIND & FIRE

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Né le 9 décembre 1941 à Memphis, Maurice White, fils de médecin et élevé dans le respect de la religion, s'est émancipé du gospel très jeune, intégrant une première formation aux côtés de Booker T. Jones, futur leader des MG's. La voie naturelle de l'émigration noire le conduit à Chicago en 1960 où il poursuit des études musicales aux conservatoires tout en gagnant sa vie comme batteur de studio.

Sa première participation à une session d'enregistrement se fait en 1963 pour la chanteuse Betty Everett pour le compte de Vee Jay Records.

Betty Everett - You're No Good

Peu de temps après, Maurice White se fait recruter par le grand label de Chicago de blues et de soul, Chess Records (ainsi que les sous labels Checker, Argo et Cadet).

Pendant quatre ans, le savoir-faire métronomique de White contribue à la réussite d'un grand nombre de succès signés Etta James, Billy Stewart, Little Milton mais aussi Muddy Waters, John Lee Hooker, Buddy Guy, Howlin' Wolf, Chuck Berry...

Sugar Pie DeSanto - Soulful Dress (1963)

Sonny Stitt - Soul In The Night (1966)

Billy Stewart - Summertime (1966)

Le jazz, au centre des préoccupations personnelles de Maurice White depuis son bref passage dans la formation de John Coltrane, devient son pain quotidien à partir de 1966 alors qu'il intègre le groupe The Ramsey Lewis Trio au lendemain de la défection d'Isaac "Red" Holt. Ce séjour de trois ans dans le trio en vue dans l'univers soul-jazz va aiguiser la curiosité de White vis-à-vis de l'Afrique ; en particulier, lorsqu'il revient d'une tournée en Egypte avec un goût marqué pour la métaphysique moyen-orientale, rapportant du Premier Continent une kalimba, sorte de piano miniature dont les lamelles vibrent sous l'action des pouces, qui deviendra par la suite l'une des marques de fabrique du son Earth, Wind & Fire.

The Ramsey Lewis Trio - Wade In The Water (1966)

En 1965, le vibraphoniste/arrangeur Charles Stepney devient l’arrangeur principal du label Chess/Cadet. Ses conceptions modernes et élaborées changent radicalement le son du label. Avec ce producteur de talent, Maurice White travaille à maintes reprises chez Chess pour des artistes comme Marlena Shaw, The Dells, Terry Callier...

Charles Stepney deviendra un personnage clé pour le futur groupe EWF entre 1974 et 1976.

Marlena Shaw - California Soul (1969)

The Dells - Oh! What A Night (1970)

Terry Callier - You Goin' Miss Candyman (1973)

Charles Stepney est à l’origine de la création du groupe The Rotary Connection, avec une certaine Minnie Ripperton.

The Rotary Connection - I Am The Black Gold Of The Sun (1971)

Les rencontres musicales pour Maurice White continuent avec la fréquentation des musiciens de l’AACM, une organisation à caractère « Free/Avant-gardiste », constituée de jazzmen de tous horizons, se voulait défendre ce qu’ils appellent la « Great Black Music », incluant les Jazz de toutes sensibilités, le Blues, la Soul... avec forte une volonté d’en retrouver l’héritage africain.

Maurice White sera aussi l'un des musiciens de The Pharaos, groupe de Phil Cochran (ancien trompettiste du Sun Ra Arkestra et créateur de l’AACM) ayant crée un instrument proche de la kalimba, le « Frankiphone », une percussion à lamelles d’origine africaine au son proche du xylophone est très souvent utilisée par Cochran, et ce bien avant Maurice White.

White revient jouer quelques morceaux avec The Ramsey Lewis Trio pour en repartir de nouveau en 1969 et se joindre à Wade Flemons (chants) et Don Whitehead (piano) pour former un trio de compositeurs de musique de pub.

Peu de temps après Maurice White recrute son frère et bassiste Verdine. Ils créent alors The Salty Peppers, une formation qui lance les bases du projet orchestral auquel Maurice White réfléchi depuis quelques mois déjà et qui deviendra EWF.

Pris sous contrat par Capitol, le groupe ne parvient pas à décoller dans les charts malgré les ventes encourageantes de "La La Time" dans la région de Chicago.

The Salty Peppers - La La Time part. 1 & 2

The Salty Peppers - Uh Huh Yeah

En 1970, The Salty Peppers partent s'installer pour Los Angeles et signent avec Warner. Ils y recrutent quelques musicien locaux pour compléter le groupe. Passionné d'ésotérisme, Maurice White a remarqué que son signe zodiacal, le sagittaire, regroupait trois des quatre éléments : remplaçant l'air par le vent, il baptise son nouvel orchestre Earth, Wind & Fire.

Conformément aux ambitions de White, EWF n'est pas tant un rassemblement de musiciens qu'une famille dont les membres partagent un même goût pour la macrobiotique et la méditation. Les premières tentatives en studios, sans doute prometteuses, restent trop brouillonnes pour marquer les amateurs de soul qui réservent un accueil en demi-teinte à Earth Wind & Fire et The Need Of Love, les deux recueils publiés par Warner en 1970 et 1971. Malgré la présence sur les charts  de "Love Is Life" et de "I Think About Lovin' You", les dirigeants de Warner finissent par laisser partir White et son équipe chez CBS/Columbia en 1972, une décision qu'ils auront le temps de regretter.

Love Is Life

I Think About Lovin' You

Le succès est loin d'être immédiat pour EWF au sein de sa nouvelle maison de disque. Conscient des lacunes d'une formation qui manque encore de cohésion, Maurice White étoffe sa section de cuivres pour donner une couleur plus chaude à des enregistrements qui mettent qui mettent en valeur son propre travail vocal et le falsetto acrobatique de Philip Bailey, sur une trame rythmique dense, portée par la guitare funk d'Al McKay.

Last Day And Time, premier album chez Columbia, publié à la période de Noël 1972; fait à peine mieux que ses prédécesseurs et il faut attendre la sortie de Head To The sky, six mois plus tard pour que le nom du groupe commence à circuler autour des singles "Evil" et "Keep Your Head To The Sky".

Evil

Keep Your Head To The Sky

Charles Stepney intègre le groupe en 1974 en qualité d'arrangeur mais plus comme un mentor celui qui donnera la direction artistique des futures années.

Mighty Mighty

Kalimba Story

Toujours en 1974 et grâce à l'aide de Charles Stepney, EWF joue sur l'album Sun Goddess de Ramsey Lewis, marquant son retour sur les devant de la scène.

Ramsey Lewis - Sun Goddess

La force d'EWF réside dans sa capacité à concevoir ses albums comme des entités construites et réfléchies, et non pas comme une simple collection de singles. La thématique, l'ordre séquentiel des plages sont des éléments essentiels pour White qui a eu l'occasion d'en percevoir l'importance a force de côtoyer les grands noms du rock et du jazz-rock - Uriah Heep, Santana, Weather Report - dont sa formation assure régulièrement les premières parties en tournées.

Pour devenir à son tour une formation de premier plan, il manque encore au groupe un hit incontournable susceptible de transcender les frontières de la soul pour toucher tous les publics. L'occasion lui en est donnée par le biais d'un projet cinéma lorsque Maurice White est sollicité en 1975 par Hollywood pour écrire la B.O. du film That's The way Of The World, l'histoire d'un producteur de disques (interprété par Harvey Keitel) qui cherche à pousser la carrière d'un jeune groupe inconnu contre l'avis bassement commercial de ses patrons. En plus de tenir leur propre rôle dans le film, White et son équipe partent dans les montagnes du Colorado pour enregistrer une série de titres dont le plus marquant, "Shining Star", explose littéralement sur toutes les radios US au printemps 1975, s'imposant à la première place des charts Pop et Soul. Du jour au lendemain, la formation de White se retrouve tout en haut de l'affiche tandis qu'Hollywood tente de profiter de cette gloire inattendue en rebaptisant son film 'Shining Star'.

A noter que c'est la seconde fois que le cinéma fait appelle à EWF pour réaliser une B.O. Le précédent projet s'est réaliser en 1971 pour le film 'Sweet Seetback's Badassss Song', réalisé par Melvin Van Peebles et qui fut l'un des premiers films de la Blackploitation.

Melvin Van Peebles - Sweetback's theme (1971)

Shining Star

Pour EWF c'est le début d'une période exceptionnelle, entamée avec les deux millions d'exemplaires vendus de That's The Way Of The World, qui se poursuit dès la fin de 1975 avec la publication de Gratitude, un double album live récompensé d'un double disque de platine grâce à "Sing A Song" (N°1 Soul et N°5 Pop) et "Can't Hide Love".

Sing A Song

Can't Hide Love

Spirit se vend tout aussi bien en 1976 avec "Getaway" (nouveau N°1 Soul), "Saturday Nite" et "On Your Face". Ce recueil aux ambitions philosophiques affirmées marquants les adieux du groupe à Charles Stepney, décédé peu de temps avant la finalisation de l'album, victime d'une crise cardiaque.

Cet ami de longue date de Maurice White, connue chez Chess et responsable de la qualité des arrangements d'EWF depuis le début de la décennie, fut l'une des personnes très importants dans l'apport musical que nous a laissé EWF.

Getaway

Saturday Nite

On Your Faces

C'est à cette période que Maurice White crée Kalimba Productions, une société de production dans laquelle EWF diffuse ses créations à travers d’autres artistes. Deniece Williams sera l’une des grandes productions de Maurice White et Charles Stepney, encore vivant au moment de la création du label.

Le trio vocal The Emotions sera l'autre grande production du label et enregistre 3 albums sous la direction de White.

D'autres artistes seront produits, tels que Jennifer Holiday, Atlantic Star, Kinsman Dazz (Dazz Band) ou encore Pockets.

Deniece Williams - Time (1977)

The Emotions - Best Of My Love (1977)

Jennifer Holiday - Just Let Me Wait (1983)

Atlantic Starr - Armed & Dangerous (1986)

Quant à All 'N All en 1977, avec trois millions d'acheteurs et un nouveau hit, classé sept semaines à la première place des charts Soul ("Serpentine Fire", hymne à la force spirituelle du yoga), il donne au groupe un succès qui dépasse très largement le cadre de l'Amérique noire.

Serpentine Fire

Comme Maurice White le déclarait quelques mois plus tôt au magazine Bilboard : "Les choses sont en train de changer. Il ne s'agit pas de faire de la soul mais bien de créer une musique capable de plaire à tout le monde." En pleine euphorie disco, EWF conserve pourtant une certaine fidélité à ses racines mais elle est moins flagrante depuis la mort de Stepney et il est indéniable que le succès passe désormais par une dilution des valeurs afro-américaines, comme cela s'était déjà produit à la fin des années 1950 avec l'approbation du rhythm & blues par le rock'n'roll. Le meilleur exemple de cette renonciation identitaire est donné par le best-seller suivant, une version revisité de "Got To Get You Into My Life" des Beatles qui entre dans le Top10 Pop pour avoir assuré la redemption du film disco 'Sgt Pepper's Loely Hearts Club Band' avec Peter Frampton et les Bee Gees.
Ce titre sera l'unique cover du groupe, un cover toutefois très réussi qui se trouve sur le best-of sorti en 1978, comprenant aussi le single "September".

The Beatles - Got To Get You Into My Life

Earth Wind & Fire - Got To Get You Into My Life

September

L'année 1979 se poursuit avec I Am sur lequel on trouve "Boogie Wonderland", réalisé avec la complicité vocale de The Emotions, et "After The Love Has Gone" qui donne au groupe deux nouveaux Grammy.

Boogie Wonderland (with The Emotions)

After The Love Has Gone

La cassure est d'autant plus nette alors que le disco s'éloigne et qu'on entre dans une nouvelle décennie, EWF profite de sa popularité pour continuer sa lancée mais il ne fait guère de doute qu'on assiste à un tournant dans l'histoire du groupe. Conscient de la dérive commerciale qui est la sienne depuis quelques années, White entend redresser la barre avec Faces en 1980. La déception de Columbia, qui a pris l'habitude de voir tout ce que touche le groupe se transformer en platine, n'en est que plus grande lorsque ce double album devient péniblement disque d'or alors que "Let Me Talk" et "You" se hissent de justesse dans le Top10 Soul.

Maurice White le cite, dans ses différentes interviews, comme étant son préféré grâce à la cohésion parfaite entre les membres du groupe.

Let Me Talk

You

Piqué au vif, Maurice White bouscule la composition habituel du groupe en remplaçant son guitariste, Al McKay par Roland Bautista et en faisant appel à Wanda Hutchinson des Emotions pour participer à l'écriture et à l'enregistrement de Raise! Tout en conservant la couleur flamboyante qui la caractérise, White donne à sa musique une rugosité inhabituelle, permettant au groupe d'enregistrer ses plus grosses ventes de singles avec "Let's Groove", troisième du Hot 100 et en tête des charts noirs pendant huits semaines à la fin de 1981.

Le seul souci, c’est que des titres comme celui-ci ou "September" cataloguent EWF comme un groupe « commercial » et éclipsent leur répertoire plus ambitieux

Let's Groove

Ce feu d'artifice prend des allures de bouquet final alors que les recueils suivant, Powerlight et Electric Univers, ne récoltent que deux Top10 en 1983, "Fall In Love With Me" et "Magnetic".

Fall In Love With Me

Magnetic

Le succès mitigé de ces albums pousse Maurice White à arrêter le groupe et à se concentrer sur sa carrière de chanteur et producteur.

Philip Bailey en profite pour se lancer dans une carrière solo qui trouve sa consécration en 1984 avec la sortie de "Easy Lover", sur son album Chinese Wall en duo avec Phil Collins.

Philip Bailey feat. Phil Collins - Easy Lover

Maurice White n'a pas autant de chance, seule sa relecture de "Stand By Me" de Ben E. King suscite les réactions positives du publics en 1985, et il occupe son temps en produisant en studio Barbra Streisand et Neil Diamond.

Maurice White - Stand By Me

Après 4 ans, la nostalgie du succès aidant, Bailey finit par venir relancer White en 1987 et un album est aussitôt mis en chantier, Touch The World, qui permet à EWF de renouer avec les charts grâce à "System Of Survival" et "Thinking Of You".

System Of Survival

Thinking Of You

Respectivement placés à la première  et à la troisièmes places des classements Black, ces deux titres n'obtiennent que des résultats très médiocres au Hot 100, confirmant l'évolution des modes. Pour tenter de concilier les publics en louchant du côté du hip hop, le groupe enregistre le titre "Heritage" en 1990 avec The Boys et le rappeur Mc Hammer mais l'expérience n'est pas concluante au point que EWF quitte Columbia, après 18 ans de collaboration. Outre quelques singles au succès moyen, on trouve dans l’album une des très rares apparitions de Sly Stone pendant les années 1980 sur le titre "Good Time".

Heritage

Good Time (feat. Sly Stone)

EWF retourne dans la compagnie de ses débuts, Warner/Reprise avec l'album Millenium en 1993, puis sur d’autres labels par la suite. Le groupe continue à enregistrer quelques albums mais c’est sur scène que EWF restera vivant, bien que Maurice White ne participe plus aux tournées à cause de sa maladie de Parkinson.

Sunday Morning

La formation de White compte sur les rééditions de leurs anciens succès et sur la qualités de leurs nombreux shows à travers le monde, comme le témoigne le recueil Greatest Hits Live enregistré au Japon en 1995.

Ce qui n'empêche pas EWF de sortir de nouveaux albums : In The Name Of Love en 1997, The Promise en 2003 dont  un titre co-signé par leurs choristes de la grande époque, The Emotions : "All in the Way".

All in the Way

Le groupe sort trois autres albums en dix ans : Illumination en 2004, Now, Then & Forever en 2013 et Holiday en 2014.

Le 3 février 2016, Maurice White décède à l'âge de 74 ans dans son sommeil après avoir souffert de la maladie de Parkinson durant près de 30 ans.

Pour conclure cette biographie, voici la vision d'un ami sur Maurice "Reese" White, un artiste hors du commun : "Il restera une force spirituelle qui accompagnera la destinée du groupe.

Nourri au son du Blues de Memphis, sa ville natale, Maurice a brisé de nombreuses barrières et a fait cohabiter le Funk, le Jazz, les musiques africaine, brésilienne, cubaine, la Pop, le Disco ou le Rock dans ce qui représente l'un des plus riches répertoires de l'histoire de la Soul/Funk.

Maurice White était plus qu'un musicien, c'était un guide spirituel, un homme qui a emmené avec lui dans son rêve l'ensemble des musiciens qui ont participé à la longue carrière d'EW&F mais aussi vous, moi et des millions de personnes à travers le monde qui ont été touchées par le message d'amour optimiste et universaliste qu'il intégrait dans ses grooves et ses mélodies. 

Comme il recherchait l'unité entre toutes les musiques, il cherchait aussi l'unité avec les éléments, les astres, le soleil, tentait de trouver les réponses aux questions de la vie par l'étude de l'Astrologie, de l'histoire de l'Afrique, de l'Egypte. Comme George Clinton, son message puisait dans la philosophie transcendantaliste et les religions du monde. Réduire EWF à un groupe de « Funk à paillettes » comme on peut le lire parfois, c'est passer totalement à côté de la portée philosophique de leur œuvre. 

Sa quête spirituelle passait donc par son amour incommensurable pour la musique, pour toutes les musiques. Il a réussi le parfait mariage entre la puissance du groove et la sophistication des arrangements en y apportant ce petit supplément de spiritualité. Sa musique est belle, douce, funky, agressive, dansante, relaxante, stimulante et d'une intelligence rare.

Sa disparition a suscité une vive émotion et ce n'est que justice lorsqu'on connaît l'influence capitale d'EWF sur le Funk et le Disco bien-sûr mais aussi sur la Pop, le Rock, les musiques électroniques, le R&B, le Hip Hop. Il fait partie des génies, des créateurs principaux du Funk et mérite sa place aux côtés des Stevie Wonder, Sly Stone ou George Clinton." (Belkacem Meziane / Les Conférences Musicales de Belkacem)

> EARTH, WIND & FIRE <

> Kalimba Music <

> Maurice White <

> Philip Bailey <

> Verdine White <

> Larry Dunn <

sources :

- Encyclopédie du Rhythm & Blues et de la Soul (éditions Fayard, 2002)

- Les Conférences Musicales de Belkacem (juin 2009)

SETLIST: 0:24 Serpentine Fire / 10:20 Sing a Song / 14:13 Brazilian Rhyme / 16:48 Sun Godess / 25:15 Ben Dowling Piano Interlude / 28:00 After The Love Has Gone / 32:10 Reasons / 46:16 In The Stone / 49:14 Fantasy / 54:15 Jupiter / 56:21 Getaway / 59:20 Magic Mind / 1:02:22 Let Your Feelings show / 1:05:59 September / 1:14:23 Boogie Wonderland / 1:17:12 Lets Groove

PLAYLIST: Serpentine Fire / September / Boogie Wonderland / Let Me Talk / Lets Groove / After The Love Has Gone / Magnetic / System Of Survival / Evil Roy / Thinking Of You / Heritage / Wanna Be The Man