BILL WITHERS

RIP  4 juillet 1938  -  30 mars 2020

Discographie I Radioshow

A l'exception de son enfance pauvre, Bill Withers a pour ainsi dire, échapper à tous les clichés attachés aux artistes sudistes afro-américains : il ne fut pas un chanteur précoce dans une chorale de gospel d'une église de village, il ne fut pas un instrumentiste virtuose, il est même arrivé tardivement sur la scène musicale, ce qui ne l'a pas empêché de trouver sa voie musicale, à mi-chemin de la soul et de la folk.

Bill Withers à 32 ans lorsqu'il devient chanteur professionnel. Il a grandit dans une ville minière du Vieux Sud, dont il n'a conservé que très peu de souvenirs musicaux particulièrement parlant, d'autant qu'à la mort de son père, il du quitter l'école pour trouver du travail. Aux États-Unis, l'armée est un recours facile pour ceux que l'existence défavorise et Bill Withers passera neuf ans dans l'US Navy; c'est là qu'un orthophoniste va le guérir d'un bégaiement chronique qui aurait certainement handicapé sa future carrière.

De retour à la vie civile, il multiplie les petits boulots (livreur, ouvrier à la chaine dans l'automobile et l'aviation...) tout en écrivant des chansons pour son plaisir, allant jusqu'à s'installer à Los Angeles pour se faire connaitre. Pendant trois ans, ses tentatives dans ce domaine sont moins que prometteuses; éconduit par tous les professionnels du disque, il devient ouvrier chez un sous-traitant de Boeing en y installant des toilettes sur les 747.

L'étincelle jaillit de sa rencontre en 1970 avec le patron de Sussex Records qui le confie à Booker T. Jones, devenu producteur depuis son départ de Memphis. L'ancien organiste des MG's réalise avec Bill Withers l'album Just I Am sur lequel Stephen Stills assure les parties de guitare. La réussite est immédiate tant pour le LP que pour le premier single, "Ain't No Sunshine", qui s'impose simultanément et donne un premier Grammy Awards à Bill Withers.

Ain't No Sunshine

La saison suivante est plus fertile encore avec Still Bill en tête des meilleurs ventes d'album grâce au titre "Lean On Me". Cette ode gospel-folk, enregistré avec d'anciens membres du Watts 103rd Street Rhythm Band de Charles Wright, porte le nom de Bill Withers tout en haut des charts Pop pendant trois semaines au mois de juillet. "Use Me" et "Kissing My Love" prennent plus modestement le relais avant la sortie du Live At Carnegie Hall en 1972, suivi d'un dernier album chez Sussex, +'Justments en 1974 qui montre que la routine s'installe alors qu'un différent entre le chanteur et sa maison de disques vient freiner sa créativité.

Lean On Me

Use Me

Kissing My Love

Le temps de retrouver les hits-parades, avec "It's All Over Now" en duo avec Bobby Womack sur l'album de ce dernier I Don't Know What The World Is Coming To, paru en 1975, et de se marier avec l'actrice Dennis Nicholas, Bill Withers enchaine les albums Making Music, Making Friends avec le titre "Make Love To Your Mind" en 1975, Naked And Warms (1976), Menagerie avec le titre "Lovely Day" en 1977, 'Bout Love (1978) et Watching You Watching Me (1985).

It's All Over Now (with Bobby Womack)

Make Love To Your Mind

Lovely Day

L'année 1980 annonce le retour sur le devant de la scène avec un nouvelle ballade, "Just The Two Of Us", interprété par Bill Withers et paru sur l'album Winelight du saxophoniste Grover Washington Jr. ce qui au passage, offre un deuxième Grammy Awards à Bill Withers.

Jamais deux sans trois, le suivant lui est décerné au terme de la saison 1987 qui a vu le groupe Club Nouveau ressusciter le titre "Lean On Me" ; c'est une chance inespérée pour Bill Withers dont le palmarès ne s'était enrichi que de hits mineurs les années précédentes et qui avait pris sa retraite des studios après 1985.

Just The Two Of Us (with Grover Washington Jr.)

Club Nouveau - Lean On Me

Outre sa participation en tant que comédien à diverses séries télévisées, Bill Withers vit confortablement de ses droits d'auteur, les plus grands ayant utilisé son répertoire, depuis Michael Jackson avec "Ain't No Sunshine" en 1971 jusqu'au Tribute To Bill Withers d'Al Jarreau en 1998, en passant par les Staple Singers avec "Grandma's Hands" en 1973, Creative Source avec "Harlem" et Aretha Franklin avec "Let Me In Your Life" en 1974, Diana Ross avec "The Same Love That Made Me Laugh" en 1977 ou Aaron Neville avec "Use Me" en 1995, sans oublier les nombreux rappeurs qui ont abondamment puisé dans sa musique (The Jungle Brothers, Big Daddy Kane, 2Pac, Brother Ali, Tech N9ne...).

Michael Jackson - Ain't No Sunshine - (LP Got To be There)

The Staple Singers - Grandma's Hands - (LP Be What You Are)

Creative Source - Harlem - (LP Migration)

Aretha Franklin - Let Me In Your Life - (LP Let Me In Your Life)

Diana Ross - The Same Love That Made Me Laugh - (LP Baby It's Me)

Aaron Neville - Use Me - (LP The Tattoed Heart)

Cette notoriété n'a jamais empêché Bill Withers de conserver une simplicité qu'il résume à ceci : "Quand on me dit qu'un artiste est plus important qu'un ouvrier, je réponds que tout est relatif. Avant d'être chanteur, j'installais des toilettes dans les avions; croyez-moi, on se passe plus facilement de chansons que de toilettes."

Suite à l'annonce de sa famille à l’Associated Press, nous apprenons la mauvaise nouvelle, le décès de Bill Withers le 30 mars 2020, lié à des complications cardiaques. Il avait 81 ans.

Une nouvelle étoile s'éteint mais sa musique restera dans nos cœurs et nos esprits.

> BILL WITHERS <

sources : Encyclopédie du Rhythm & Blues et de la Soul (éditions Fayard, 2002)

The Black Music Live #60 - Live at the Carnegie Hall (1972)